Kanchanaburi es una pequeña ciudad con alma de pueblo, ubicada en el centro-oeste de Tailandia, conocida principalmente por haber tenido un papel protagonista durante la invasión japonesa en la Segunda Guerra Mundial: más de doscientos mil prisioneros de guerra aliados y asiáticos fueron obligados a construir el Ferrocarril de la Muerte, cuyo elemento más emblemático es el famoso Puente sobre el Río Kwai, situado en la misma ciudad de Kanchanaburi.
Cuando hablamos de Kanchanaburi nos referimos a la ciudad en sí pero también a sus alrededores que tienen bastante que ofrecer y que son lo realmente interesante en la zona. La mayoría de lugares de esta pequeña ciudad están relacionados con la guerra aunque Kanchanaburi también tiene otros atractivos, como su bonita ubicación a orillas del río, varios mercados de auténtico sabor local y bonitos monasterios budistas.
Además, Kanchanaburi tiene la gran ventaja de encontrarse ubicada sólo unos 120 km al oeste de Bangkok, de modo que es muy sencillo visitarla en una escapada desde la capital tailandesa. Si venís hasta aquí, os recomiendo pasar un par de días y quedarse a dormir en la zona para poder disfrutar de sus muchas otras atracciones.
Muchos visitantes van a Kanchanaburi a fotografiarse con el Puente sobre el Río Kwai. El famoso puente popularizado en la película de 1957: The Bridge on the River Kwai, cuya melodía principal, silbada por los prisioneros aliados durante la peli, os sonará nada más escucharla.
¿Cuantos días necesito para ver Kanchanaburi?
Si bien se pueden ver los principales atractivos en un día, se recomienda al menos dos días para disfrutar del entorno con tranquilidad. Si deseas relajarte en los alojamientos junto al río y explorar sin prisas, tres días es la opción ideal. Es posible visitar Kanchanaburi en un día desde Bangkok, no obstante, recomendamos quedarse al menos una noche para aprovechar mejor la visita, ya que solo el trayecto son 3 horas de ida y otras 3 horas de vuelta.
El clima de Tailandia varía según la temporada seca o la temporada de lluvias, lo que hace que la mejor época para visitar Kanchanaburi sea de noviembre a marzo, cuando el clima es más fresco y seco. Entre marzo y junio, las temperaturas pueden superar los 40ºC, por lo que es recomendable elegir un alojamiento con aire acondicionado y piscina.
¿Qué ver y hacer en Kanchanaburi?
Gran parte de los lugares que visitar en Kanchanaburi están relacionadas con los sucesos que acontecieron en la zona durante la II Guerra Mundial, pero también hay maravillas naturales y actividades para todos los gustos.
Lugares históricos de la guerra
Los japoneses, que habían invadido ya gran parte de Asia, tenían ahora en el punto de mira a la India, un país que para entonces aún formaba parte del Imperio Británico. Para ello necesitaban trasladar vehículos y armamento a la frontera entre Birmania (Myanmar) –país que ya habían ocupado– e India. No podían transportarlo por mar por miedo a los submarinos aliados, así que tomaron una decisión que cambiaría para siempre esta región y la vida de muchas personas: Construir un tren que uniera la capital de Tailandia, Bangkok, con la que para entonces era la capital de Birmania, Yangón. Durante la construcción de este tren se calcula que 16 mil prisioneros aliados, capturados por los japoneses durante la invasión de varios países asiáticos, y 90 mil esclavos asiáticos perdieron la vida a causa de la explotación laboral, las malas condiciones de trabajo y las enfermedades tropicales.
► El Puente sobre el Río Kwai: Situado dentro de la misma ciudad, el famoso puente es imagen de muchos catálogos de viaje. Se trata de un gran puente de acero que puede cruzarse andando y por el que pasa el tren varias veces al día, y está rodeado de puestos de souvenirs y restaurantes. El puente no es el original construido por los prisioneros ya que fue reconstruido. En realidad, ni siquiera el río que cruza se llama River Kwai, sino que se llama Mae Khlung aunque por cuestiones turísticas desde 1960 se conoce como River Kwai, ¡Todo sea por el turismo! Existe también la opción de tomar un pequeño barco de cola larga para navegar a su alrededor y verlo desde distintos ángulos, o bien tomar el tren para cruzar el puente a bordo.
► Tomar el Ferrocarril de la Muerte: Al lado del puente está la estación central desde la que se puede tomar el tren hasta la estación de Saphan Kwai Yai. Éste ya no va hasta la frontera con Myanmar como antaño, pero recorre unos 50 kilómetros hasta las Cascadas Sai Yok Noi –de las que se habla en este mismo artículo, más adelante–. El tren es viejo, lento y el paisaje es tirando a aburrido. Solo hay un tramo de 2 o 3 kms, el del puente Tham Krasae que sí es interesante, el resto no merece mucho la pena. Desde Kanchanaburi sale 3 veces al día: a las 6:07h, a las 10:35h y a las 16:26h. Vuelve desde la última parada (Nam Tok) en la cascada también 3 veces por día: a las 5:20h, a las 12:55h y a las 15:30h. El billete en un vagón normal cuesta 100 THB, mientras que para turistas vale 300 THB.
► El Museo del Ferrocarril de la Muerte o Thailand-Burma Railway Centre Museum: El más importante sobre la historia de lo que pasó en la II Guerra Mundial, situado en el lado del principal cementerio de Kanchanaburi. Aquí veréis muchas de las herramientas, uniformes y fotografías originales de los prisioneros durante la construcción del ferrocarril. Es una visita interesante para quienes os guste la historia de la II Guerra Mundial. La entrada cuesta solo 140 THB y abren de 9 a 16:30h.
► El Museo de la Guerra JEATH o JEATH War Museum: Es otro museo en el que se detalla cómo era la vida de los prisioneros durante la construcción de la vía de tren. Se trata de un museo recomendable para quien quiera conocer más sobre este episodio de la Segunda Guerra Mundial. El museo fue creado en 1977 por un abad del monasterio Wat Chaichumpon –que se encuentra al lado y puedes visitar tras recorrer el museo–. El conjunto de fotos y pinturas que conforman la exposición se muestran estructuras de madera y bambú, que quieren recrear los sencillos barracones donde dormían los prisioneros de guerra. El museo se encuentra en la calle Pak Prak, en el extremo sur de la ciudad, y la entrada cuesta 50 THB.
► Los cementerios de los prisioneros aliados: En Kanchanaburi hay dos cementerios donde yacen miles de los trabajadores que dejaron su vida en la construcción de la vía de tren. En las lápidas se puede leer sus nombres, nacionalidades, rangos, edades y frases en su memoria. Es impactante comprobar que la mayoría eran jóvenes veinteañeros, muchos de ellos australianos, holandeses y británicos. El cementerio está muy bien cuidado, y cada año lo visitan los familiares y los pocos supervivientes que quedan de aquella brutalidad. Uno de los cementerios está enfrente del Death Railway Museum, mientras que el otro está en la orilla oeste, a unos 2 km en las afueras de la ciudad, el Chung Kai War Cemetery.
► El Paso Infernal o Hell Fire Pass: Es el nombre con el que se conoce el trecho del ferrocarril cuya construcción resultó más difícil, donde la roca debía ser dinamitada y cincelada para abrir un paso para el ferrocarril. Los supervivientes recuerdan ese tramo por haber sido especialmente duro, con jornadas de 16 a 18 horas al día, escasa agua y una pequeña porción de arroz para comer. De noche, solamente iluminado por las antorchas, se asemejaba al mismísimo infierno, de ahí el nombre: Hell Fire Pass. Muchos murieron víctimas de accidentes, extenuación, enfermedad o palizas. En 1987 se erigió un memorial, y en 1996 se inauguró un museo donde se cuenta este episodio histórico, aunque lo mejor que se puede hacer aquí es andar por el sendero que sigue el trazado original del ferrocarril, y subir hasta el mirador que ofrece vistas sobre el largo corredor de más de 100 metros excavado en la roca, de hasta 17 metros de profundidad. El sendero entero se extiende a lo largo de 4 km, tiene bastante desnivel y hacerlo entero requiere estar en una razonable buena forma física –¡especialmente en días de calor!–, pero la mayoría de visitantes se limita a recorrer sólo el tramo inicial –que de hecho es el más espectacular– y a visitar el museo. El Paso Infernal se encuentra unos 80 km al oeste de Kanchanaburi, y el acceso es gratuito, aunque se aceptan donaciones.
► Tham Krasae Railway Bridge: Un viaducto de madera construido por prisioneros de guerra por el que se puede caminar sobre las vías y visitar la Krasae Cave, un templo dentro de una cueva.
Naturaleza y aventura en Kanchanaburi
► El Parque Nacional de Erawan: Una de las estrellas de la corona de Kanchanaburi. Las cascadas de Erawan son un bonito Parque Nacional de Tailandia en el que podréis bañaros en unas piscinas naturales de aguas turquesas. Si decidís recorrer todo el camino al lado del río, llegaréis a la famosa cascada cruzándoos por el camino con varios monos y macacos. El agua de la espectacular caída principal sigue su curso formando piscinas naturales en siete niveles sucesivos, junto a un sendero que permite andar admirando la belleza de este lugar paradisíaco y elegir el rincón que más guste para darse un chapuzón. Pero como es común la gran belleza de las cataratas se cobra su peaje: bastantes autocares turísticos acuden aquí todos los días, por lo que suelen estar bastante llenas de turistas, aunque el río es bastante largo y es incluso posible encontrar algún lugar donde bañarse en solitario. A pesar de que la catarata es, con diferencia, la atracción más popular del Parque, quien lo desee también tiene otras alternativas, como visitar la cueva de Tham Phra That, recorrer alguno de los senderos que se adentran por los bosques del Parque o contemplar las vistas de la presa de Si Nakharin. Las cascadas abren de 8h a 16:30h y el precio de entrada es de 300THB. Queda a unos 65 kms al noroeste de Kanchanaburi y para llegar, la opción más fácil y rápida es ir en moto o en coche, aunque si no queréis conducir también podéis coger el autobús 8170 que sale de la estación de autobuses de Kanchanaburi a las 08:00, 09:00, 10:00, 11:15, 13:00, 14:30, 16:00 y 17:40 (horarios sujetos cambios). Cuesta 60 THB y tarda aproximadamente una hora y media. Para volver el último autobús sale de las cascadas a las 16:30h. Es mejor ir temprano para evitar las aglomeraciones.
► El Giant Tree: Este enorme árbol es una visita agradable especialmente si llegáis hasta él en bici desde la ciudad, queda a unos 30 kms. Probablemente sea uno de los árboles más amplios que hayáis visto nunca ¡Es gigantesco! Es una buena combinación de excursión de un día visitando los templos que se mencionan a continuación y que están de camino.
► Wat Ban Tham: El monasterio Wat Ban Tham ha sido un centro budista por lo menos desde el periodo de Ayutthaya, y su nombre se puede traducir como el “monasterio del pueblo de las cuevas”, puesto que hay nueve cuevas en sus inmediaciones. Se trata de una experiencia única: el acceso al recinto se hace subiendo por una escalinata que se adentra en la boca de un enorme dragón, y durante el ascenso se pasa junto a dos cuevas naturales reconvertidas en capillas budistas. La escalinata es cada vez más empinada y el ascenso es algo duro, pero finalmente se abre al mundo exterior y da acceso a la cima de una pequeña montaña, con la recompensa de unas espléndidas vistas sobre el río Mae Khlong. El Wat Ban Tham se encuentra 10 km al sur de Kanchanaburi, en la orilla oeste, por lo que es imprescindible disponer de un vehículo propio o tomar un songthaew.
► Los templos Wat Tham Suea y Wat Tham Khao Noi: Si después de ver el monasterio Wat Ban Tham te quedas con ganas de más templos, puedes combinar su visita con la de dos templos gemelos cuyo acceso se encuentra unos 4 km al sur de aquel, junto a la misma carretera. Estos templos se encuentran uno junto al otro en lo alto de una colina kárstica, y sus perfiles recortados contra el cielo se pueden ver desde la distancia. ¡O sea que prepárate para volver a sudar durante el ascenso! El Wat Tham Sua –templo de la cueva del tigre– es una enorme pagoda anaranjada de ocho plantas, mientras que el Wat Tham Khao Noi –templo de la cueva de la pequeña montaña– es un templo de estilo chino con una arquitectura muy distinta al anterior. Por cierto, detrás del templo, no muy lejos, está el bonito y agradable restaurante-cafetería Rakkanna Noodle & Café, un lugar idílico para tomar algo rodeado de campos de arroz y con vistas de la zona posterior del templo.
► Las cascadas Sai Yok Noi y Yai: El Parque Nacional de Sai Yok, situado unos 100 km al noroeste de Kanchanaburi junto a la frontera birmana, ofrece una bonita excursión de un día para los amantes de la naturaleza. Lo más destacado del Parque son sus dos principales cataratas, Sai Yok Yai y Sai Yok Lek, ambas con caídas de agua de unos 10 metros sobre el río Khwae Noi. En la accesible Sai Yok Yai hay un puente colgante que cruza el río hasta un área con bonitas vistas donde hay varios restaurantes flotantes, y de sus inmediaciones sale un bonito sendero de un kilómetro que se adentra en el bosque. Para llegar hasta la otra catarata, Sai Yok Lek, hay que tomar un barco de cola larga –300 THB– para que os conduzca medio km río abajo. Al acceder al Parque hay que pagar una entrada de 400 THB/persona, que todo sea dicho es un precio más elevado de lo común y razonable.
► Somboon Legacy Foundation: Un centro que ofrece tours éticos de 4 horas sobre los elefantes sin que haya una interacción directa, algo muy popular en Tailandia aunque en muchas ocasiones se convierte en una práctica no responsable con los animales. El centro rescata a elefantes enfermos, viejos o que hayan sufrido abusos para darles una mejor vida en la naturaleza.
► Ruinas jemeres de Prasat Meuang Singh: A unos 35 km al oeste de Kanchanaburi, son las ruinas jemeres situadas más al oeste que hayan sido descubiertas, y si bien no son más modestas que las que pueden verse en Phanom Rung o Phimai –este de Tailandia–, se trata de un enclave histórico con encanto que bien merece una excursión si tenéis días de sobra. Este santuario del siglo XIII se cree que fue el centro de una de las 23 principales ciudades satélite que había diseminadas a lo largo y ancho del imperio de Angkor. Las antiguas ruinas de piedra se levantan en medio de una zona boscosa, y el conjunto es realmente bello incluso para quienes no tengan un especial interés por la historia. El lugar abre de 08:00 a 16:30, y la entrada vale 100 THB, más 20 THB si se llega en moto o 50 THB si se hace en coche.
► Pak Prak Heritage Street: Es el nombre de una bonita calle del centro de Kanchanaburi donde se conservan más de una veintena de edificios históricos, construidos a principios del siglo XX. Lo interesante en este caso es que hay carteles informativos –en inglés y en thai– escritos por historiadores locales, que explican los estilos arquitectónicos y cuentan quienes construyeron aquellas casas, qué usos tuvieron, quienes vivieron en ellas y qué distintos papeles jugaron en la Segunda Guerra Mundial. La parte de la calle Pak Preak donde se encuentran estos edificios históricos es la que se encuentra inmediatamente al sur de la rotonda que hay junto al monasterio Wat Thewa Sangkaram.
► Mercado nocturno de Kanchanaburi: Siempre es buena idea terminar el día paseando por el mercado nocturno de Kanchanaburi, situado justo al lado de la estación de tren, para tomar el pulso al ambiente local, curiosear entre sus tiendas de ropa y picotear algunas de las ricas especialidades que venden en los puestos de comida.
Por cierto, la zona turística de Kanchanaburi cuenta con una buena oferta de restaurantes y también con algo de marcha, algunos clubes se llenan de tailandeses los fines de semana.
Cómo moverse por Kanchanaburi
Para ver los lugares relacionados con la guerra no necesitáis más transporte que vuestras piernas. Todo, excepto el Paso Infernal, está en la ciudad con lo que es fácilmente visitable paseando por ella. Para los demás lugares vais a necesitar algún tipo de vehículo. Algunos los podréis visitar en bici pero para otros, como Erawan, a no ser que seáis verdaderos ciclistas, necesitaréis ir motorizados. Muchos hostales ofrecen alquiler de bicicletas de paseo por 60-100 THB/día, y en el centro –especialmente en la calle Mae Nam Khwae– hay muchas pequeñas agencias turísticas y hostales donde se pueden alquilar tanto bicis como motos, estas últimas generalmente a un precio de entre 250 y 350 THB/día.
Si queréis coger el transporte público, por la ciudad circulan los típicos Songtaews tailandeses (coches pick up que hacen de autobús), que pasan por casi todos los lugares de interés de la ciudad por un precio entre 20 y 40THB/persona. También podéis pararlos y decirlos donde queréis ir, aunque en este caso el precio será más elevado, de unos 60 THB para un trayecto dentro de a ciudad.
Mapa de Kanchanaburi
En el siguiente mapa tenéis señalados la ubicación de todos los lugares importantes que se mencionan en este artículo:
Cómo llegar a Kanchanaburi
► Autobús: Desde Bangkok tenéis autobuses directos a Kanchanaburi cada 3 horas. Si queréis un autobús local deberéis tomarlo en cualquiera de las dos grandes estaciones de Bangkok: al Southern Bus Terminal (o Sai Tai Mai) o la Northern Mo Chi Bus Station. También desde la zona de mochileros de Khao San Road venden billetes y salen autobuses para turistas. Un autobús suele costar sobre 100-150 THB. Desde/a Ayutthaya también hay autobuses (1,5h) con bastante frecuencia.
► Tren: Desde la estación de trenes de Thonburi de Bangkok (no Hua Lamphong) salen trenes a Kanchanaburi. A menudo tienen problemas con lo que no se puede garantizar que estén funcionando correctamente cuando estéis allí. Hay uno a las 7:45h y otro a las 13:55h. Tardan unas 3h y cuestan 100 THB. Este tren es el que pasa Kanchanaburi por su famoso puente y continua hasta la cascada de Sai Yok Noi.
► En ruta de tour: Desde Mundo Nómada Travel organizamos rutas al norte de Tailandia con guía de habla hispana con las que pasamos una noche en uno de los resorts en el río y visitamos los lugares más importantes de la zona, normalmente también el Parque Nacional de Erawan.
Dónde alojarse en Kanchanaburi
La ciudad cuenta con unas cuantas zonas bien diferenciadas, y todas ellas pueden ser una buena opción en función de lo que estéis buscando:
► Mae Nam Khwae: Zona sur
Esta es la zona más adecuada para quien le guste la fiesta nocturna y quiera tenerla bien cerca: se encuentra junto al área de bares más bulliciosa de la ciudad. Casi todos los alojamientos de esta zona se encuentran junto a la orilla del río, y son hostales económicos dirigidos a mochileros. Para quienes deseen estar cerca de la acción nocturna pero al mismo tiempo quieran asegurarse de poder dormir sin ruido, hay algunos hoteles –aunque en una franja de precio media más elevada– situados en el lado oeste del río, comunicados con la orilla este por el puente Sud Chai.
► Mae Nam Khwae: Zona norte
Se trata de una zona tranquila con alojamientos junto a la orilla, en el otro extremo de la misma calle que acabamos de mencionar, y a salvo del ruido fiestero nocturno. Tiene la ventaja de estar al lado del Puente sobre el Río Kwai y de varios museos, y de contar con numerosos restaurantes y agencias turísticas, y el único inconveniente –muy relativo– de estar unos 5 km al norte del barrio antiguo.
► Casco antiguo y calle Rongheabaoy
El casco antiguo es un área bonita situada unos dos o tres km al sur de la calle Mae Nam Khwae, y sorprendentemente contiene pocas opciones de alojamiento turístico, aunque algunas de ellas son muy recomendables y ofrecen una muy buena relación calidad- precio. Por otro lado, entre el casco antiguo y la calle Mae Nam Khwae hay una callejuela junto al río –la calle Rongheabaoy– donde se concentran varios hostales y hoteles económicos, con una ubicación excelente.
► Afueras de Kanchanaburi
Quienes dispongan de un presupuesto más holgado podrán considerar la excelente opción de alojarse en uno de los resorts que hay junto al río Kwai Yai, a unos kilómetros de la ciudad, algunos de ellos de auténtico lujo y en espectaculares casas flotantes sobre el río. Uno de ellos es el River Kwai Resotel, en medio de la jungla. Otro, más caro, es el famoso Float House River Kwai Resort, en el que dormiréis en cabañas de lujo flotando en el río. También está el River Kwai Jungle Rafts, cabañas más simples también en el río. Todos ofrecen la divertida actividad de bajar flotando con salvavidas por el río.
Hoteles en Kanchanaburi
En nuestros viajes normalmente nos alojamos en resort fuera de Kanchanaburi pero si vais por vuestra cuenta lo mejor será que os alojéis en la ciudad ya que así lo tendréis más fácil para moveros en hoteles como:
Hostal: P.Y. Guest House
Hotel 3*: Good Times Resort
Hotel 4*: Felix River Kwai
