Tailandia, en general, atrae todo tipo de turismo. Incluso en guetos de mochileros como la famosa calle de Khao San Road de Bangkok, uno puede ver a gente de casi todas las edades y perfiles. Unos se alojan allí y a veces ni salen de esa zona, perdiéndose gran parte de lo que es Bangkok, mientras que otros simplemente van a tomar algo atraídos por la fama de la calle.
En la capital del norte de Tailandia, Chiang Mai, como en casi cualquier destino turístico del país, también hay muchas clases de viajeros. En la ciudad se encuentra de todo. Desde mochileros que pagan 300 THB por una habitación hasta turistas de hoteles de lujos que se gastan 60000 THB. Gente que viaja independientemente y gente que lo hace con agencias.
Pai, en cambio, es uno de los destinos donde el turista es más homogéneo. Prácticamente todos son mochileros jóvenes occidentales.
Paseando por las calles del pueblecito de Pai, uno tiene la sensación que el 70% son occidentales, mientras que el resto se reparte entre locales, turistas tailandeses y turismo asiático. Mayormente chino.
Pai es un pequeño pueblo que se ganó la fama de ser el destino principal de los hippies, artistas y bohemios de Tailandia. Entonces empezaron a llegar extranjeros y en el pueblo aparecieron hostales económicos, tiendas de camisetas y recuerdos, así como paraditas de hippies locales y extranjeros vendiendo pulseras, pinturas o lo que se os pueda ocurrir. También se encuentra bastante comida vegetariana y pequeñas cafeterías de madera con una decoración muy cuidada.
Yo estuve por primera vez hace 6 años, en el 2010. Para entonces no me terminó de convencer y no pasé demasiados días. Me pareció demasiado backpacker, en el sentido de que había un montón de turistas jóvenes anglosajones que básicamente iban a beber y a dar vueltas en moto. En esas épocas buscaba un poco más de aventura y la encontré alquilando una moto y haciendo parte de la Mae Hong Soon Loop, una ruta por el norte de Tailandia.
En mi reciente visita el pueblo me gustó más. Supongo que me pareció más interesante porque le dediqué algo más de tiempo y porque iba en plan relax. El pueblo no es ahora más tranquilo, al contrario, los hostales y negocios se han multiplicado pero es fácil encontrar lugares calmados donde no se escucha mucho más que los sonidos de la naturaleza.
También han aparecido más 7 Eleven y oficinas bancarias y el mercado nocturno del pueblo, una de sus grandes atracciones, ha crecido para ocupar ya toda la calle principal de Pai.
¿Por qué en Pai casi solo van mochileros?
Probablemente la principal razón sean las 750 curvas de la carretera que llega a Pai desde Chiang Mai. Una carretera con señales que te indican que puedes parar, literalmente, a vomitar. Y es que la carreterita, a pesar de estar totalmente renovada, marea hasta a quien conduce. Son 3h de curvas constantes para llegar al pueblo de Pai. Además la ciudad, culturalmente hablando, tampoco tiene mucho que ofrecer más que un par de pequeños templos.
La gente que suele ir a Pai, normalmente tiene muchos días de viaje y va con la calma, a relajarse y a hacer excursiones en moto desde el pueblo de vez en cuando. Sin moto no se puede hacer mucho. Dicen que a Pai uno debe cogerle el ritmo, un ritmo estilo isla del pacífico, donde los minutos y las horas pierden la importancia.
Vídeo Guía de Pai
Recientemente, volví a Pai por tercera vez y hice esta pequeña vídeo-guía del pueblo que os puede ser de ayuda:
¿Qué ver en Pai?
Es básico alquilar una moto o un coche en Pai. En caso de escoger la moto tened en cuenta que es peligroso. Cuando estéis en Pai fijaos la gran cantidad de turistas que van con vendas en las piernas y brazos. Entrad en una farmacia y veréis que parece que se dedique únicamente a tratar caídas con las motos. No sé le porcentaje de viajeros que se van con rasguños causados por caídas con sus scooters pero seguro que es alto.
Mi amigo Oriol, en la siguiente foto, terminó la experiencia en moto con un pequeño Thai Tattoo, y no, no fue hecho en la tienda que aparece detrás suyo. El tatuaje que más se lleva en Tailandia es el rasguño que te queda desupués de una caída en moto. Por suerte, fue poca cosa.
Mi moto también resbaló una vez en la isla de Koh Chang. Hay que vigilar.
Dicho eso, veréis que alquilar una moto es facilísimo. Las ofrecen por todas partes desde 100-150 THB por día las más sencillas. A veces te piden que dejes el pasaporte pero en principio deberíais poder alquilarlas dejando simplemente una copia del mismo y una cantidad de dinero (sobre 3000-5000 THB).
Una vez tengáis un vehículo para moveros, podéis visitar:
► Cascadas
Hay muchas. La más famosa es el Pam Bok Waterfall ya que en ella es fácil bañarse y tiene rocas que parecen toboganes por los que uno puede deslizarse. Queda a 8,8 kms de Pai (Ubicación de la Pam Bok). Otra bastante popular es la Mor Paeng Waterfall (Ubicación de al Mor Paeng en Google Maps). Muy accesible ya que solo está a 10 kms del pueblo. También podéis deslizaros por las rocas pero con cuidado ya que hay accidentes y los servicios médicos de Pai son básicos y tardan en llegar.
► El Pai Canyon
Vale, el nombre le queda grande, pero el lugar no está mal. Es un buen lugar para ir a hacer alguna excursión, especialmente por la tarde cuando no pica el sol y se puede apreciar el bonito atardecer que la zona ofrece. Se encuentra a 12 kms antes de llegar Pai viniendo desde Chiang mai. Aparcas la moto, andas 5 minutos y llegas allí (Ubicación exacta).
► The Land Split
Hace unos años parte del terreno del lugar empezó a separarse dejando una imagen curiosa. El lugar parece que sobre todo triunfa por el hecho de que los propietarios ofrecen buenas bebidas y snacks gratis a quienes se acercan a visitarlos. Simplemente sugieren una donación voluntaria a cambio. Está a 13 kms de Pai, no lejos de la carretera 1095 que va a Chiang Mai (Ubicación en Google Maps).
► Pueblo chino de Pai
Oficialmente llamado Santichon Village, es un pueblo formado por chinos de Yunnan que apoyaban la República de China y que, al perder la guerra contra el partido comunista, escaparon a Tailandia. Eso fueron los abuelos. Los jóvenes del pueblo son tailandeses que hablan tanto su dialecto de China como el tailandés. Al lado del pueblo original han construido este pequeño Chinatown para turistas, especialmente para los tailandeses. Todo es muy artificial pero es curioso de ver y un buen lugar si te gusta la comida china.
► Templo Wat Phra That Mae Yen
Para aprovechar la energía tras el desayuno te recomendamos empezar el día con la visita del templo budista más emblemático del pueblo, que se encuentra encaramado en la cima de una colina inmediatamente al sureste de Pai. El templo en sí no tiene un gran valor arquitectónico, aunque entre sus edificaciones, chedis dorados y estatuas varias destaca un enorme Buda sentado de color blanco, en el que seguro que os habréis fijado antes puesto que se ve desde casi cualquier lugar de Pai. Pero el principal motivo de la visita no es el templo en sí mismo, sino las magníficas vistas que ofrece sobre el valle de Pai, especialmente durante la salida y la puesta de sol. El Wat Phra That Mae Yen se encuentra a poco más de 2 km del centro de Pai, y para acceder a él hay que subir una escalinata de 352 escalones, o si vas motorizado seguir una carretera que serpentea 400 alrededor de la colina hasta el mismo templo.
Si no apetece ir tan lejos, en el mismo pueblo tenéis el templo Wat Klang. contiene una imagen de buda bastante antigua y una pagoda de estilo Mon. Se encuentra en el centro del pueblo, donde se hace el night market
► El Pai Memorial Bridge
El puente original que cruzaba el río Pai era de madera de teca, y fue construido por los japoneses en 1942, durante la Segunda Guerra Mundial, para transportar armamento a Birmania, país que habían ocupado y desde el que querían arrebatar la India a los ingleses. Al final de la guerra el puente fue quemado por los propios japoneses durante su retirada, y reconstruido pocos años después por los lugareños. Pero las fuertes inundaciones de 1973 lo destruyeron de nuevo, y en esta ocasión se reconstruyó aprovechando el acero del puente Narawat de Chiang Mai, que por aquel entonces se estaba desmantelando. Es un lugar donde merece la pena detenerse brevemente para admirar las vistas, aprovechando que viene de paso. El puente se encuentra junto a la carretera que lleva a Chiang Mai, al lado del puente moderno, y para llegar ahí desde las aguas termales hay que continuar durante poco más de un km por la carretera que resigue el río Pai en dirección sur, y al llegar a la carretera principal torcer a la derecha en dirección norte.
► El Night Market
Y para terminar el día te proponemos regresar al centro de Pai y dar un paseo por el Mercado Nocturno, también conocido como Walking Street, que es una de las grandes atracciones del pueblo –¡por no decir la única!– cuando se va el sol. Cada día a partir de alrededor de las 17:00 la calle principal –Chaisongkran– se transforma en un gran mercado donde hay deliciosos puestos de comida ambulante –incluyendo fideos fritos, creps, kebabs y zumos de fruta–, además de ropa, artesanía y todo tipo de souvenirs. Las tiendas suelen recoger alrededor de las 23:00, aunque el horario de apertura y cierre es variable en función del clima y la asistencia de clientes.
► Aguas termales
Cerca de la entrada del Parque Nacional de Huay Nam Dang hay un conjunto de fuentes termales naturales en medio del bosque llamadas Pong Nam Ron Tha Pai. Anda con cuidado y fíjate bien en los carteles: algunas de las piscinas naturales tienen una temperatura soportable y son indicadas para el baño, pero otras hierven con tanta furia que en pocos minutos se puede cocer un huevo… ¡O dos si no vigilas! Está abierto todos los días de 07:00 a 18:00, y hay que pagar la entrada del Parque, bastante cara, de 300 THB/adulto y 20 THB adicionales por moto. Mirando el lado positivo ello contribuye a la calma del lugar –evitando que se llene de hordas de turistas mochileros Beer Chang en mano, como sucede en otros lugares–, aunque durante los fines de semana en temporada alta es un lugar de picnic muy popular entre los autóctonos, que pagan una entrada reducida de sólo 50 THB. Más allá de las aguas termales hay senderos que se adentran en el bosque, pero la información que se ofrece es muy escasa, ya que esta es una entrada secundaria situada unos 40 km al sureste de la entrada principal y los equipamientos del Parque. El acceso a las aguas termales se encuentra 13 km al sureste de Baan Santichon, por lo que primero hay que deshacer el camino hasta Pai, y una vez ahí te recomendamos que cruces a la orilla este – igual que has hecho por la mañana para ir a ver el templo del Buda Blanco– y sigas por aquella carretera en dirección sur hasta las aguas termales, ya que así disfrutarás de un paisaje realmente bonito y distinto al que recorrerás al regreso.
Otros lugares y actividades qué hacer en Pai
Mercados semanales de lunes y miércoles
Si tu estancia en Pai coincide en alguno de estos días y quieres tener una auténtica experiencia local, empieza la jornada visitando alguno de estos dos mercados semanales. Acude temprano, ya que estos mercados abren hacia el amanecer, pronto llegan a su pico de actividad y van decayendo hasta que alrededor de las 12:00 ya no queda ningún puesto montado. El más grande es el mercado de los miércoles (Kad Phut), que se instala cerca del río 1 km al sur del centro de Pai, y para llegar debes tomar la calle que arranca a la izquierda justo antes de llegar a la comisaría. Se trata de un mercado itinerante que cada día se instala en un pueblo distinto de la región, muy frecuentado por habitantes de las etnias Lisu y Shan, donde disfrutarás deambulando y viendo algunos productos realmente inusuales, y muy probablemente serás el único turista –¡algo que no sucederá muy a menudo durante tu estancia en Pai!–. El mercado de los lunes (Kad Chan) es una versión más reducida de este, y se encuentra 1 km al noroeste en las afueras de Pai, junto a la carretera que lleva a Mae Hong Son.
Tubing, balsas de bambú y Rafting
La experiencia del río Pai es radicalmente distinta en función de la época del año en la que viajes, que suele fluir lento y calmado durante la época seca, y caudaloso y salvaje durante la época de lluvias monzónicas. Las principales opciones para disfrutar del río, que podéis contratar en las muchas pequeñas agencias turísticas de Pai, son tres:
- Tubing: por unos 300 THB/persona, un tuk-tuk o songthaew te llevará unos quilómetros río arriba y te dejará en la orilla con un gran neumático hinchable: siéntate en el agujero del enorme donut y déjate llevar río abajo por la corriente hasta llegar a la ciudad, en un relajante trayecto que suele durar alrededor de una hora, en función de la fuerza de la corriente.
- Balsa de bambú: por unos 1.200 THB/balsa podrás experimentar este divertido sistema de transporte local, consistente en dejarse llevar por la corriente subidos a una rudimentaria plataforma hacha con una docena de cañas de bambú atadas entre sí, que el barquero va orientando con la ayuda de una pértiga. En las balsas más comunes pueden ir hasta 4 pasajeros de talla estándar tailandesa, …¡aunque para tallas más voluminosas recomendamos reducir el límite!
- Rafting: quien quiera realmente vivir el río, sin ser imprescindible tener experiencia previa, no debe dejar escapar la oportunidad de hacer un auténtico rafting, que puede ser tanto una excursión de 1 desde Pai como de 2 días partiendo de Pai y terminando en Mae Hong Son. El paisaje boscoso junto al río es una preciosidad, y se van haciendo paradas para bañarse, comer tipo picnic en la orilla o visitar pequeñas cataratas y fuentes de aguas termales. Normalmente dejan de operar entre los meses de febrero y mayo debido a la falta de agua, mientras que en los meses más lluviosos el río baja salvaje y surgen numerosos rápidos de grado 4, con lo que la adrenalina está asegurada.
Trekking
Los entornos naturales de Pai son una buena zona para practicar el senderismo, aunque hay que saber de antemano que Pai es un destino de aventura veterano donde hace ya décadas que se organizan trekkings, por lo que no esperes encontrar bosques y aldeas muy remotas. Todas las agencias turísticas de Pai ofrecen una variedad de trekkings organizados, y muchos de ellos en realidad no se hacen en las cercanías de Pai, sino en la región de las relativamente cercanas poblaciones de Soppong y Mae Hong Son. Otra buena opción es el Parque Nacional de Huay Nam Dang, cuya entrada principal se encuentra unos 40 km al este de Pai. El precio de los trekkings es bastante variable en función del número de participantes –normalmente se exige un mínimo de 2, y el precio va bajando cuantos más seáis– y de las actividades incluidas, pero en general suelen salir por unos 1.200 THB/persona/día. Algunos trekkings combinan el senderismo con el rafting, la balsa de bambú e incluso con montar en elefante.
Cueva Tham Nam Lod
Con una longitud de más de 1,5 km es una de las cuevas más espectaculares y accesibles del distrito de Pangmapha… ¡que cuenta con más de 200 cuevas en total! Tham Nam Lod contiene un montón de cámaras, enormes estalactitas y estalagmitas, y bóvedas rocosas de hasta unos 30 metros de altura, y tiene además la peculiaridad de estar atravesada por el río Lang, hecho que la convierte en una cueva navegable. La cueva abre entre las 09:00 y las 18:00, es obligatorio contratar servicio de guía por unos 200 THB, y opcionalmente se puede dar un paseo en balsa de bambú por el río que atraviesa el interior de la cueva, por 400 THB adicionales. La cueva de Tham Nam Lod se encuentra 49 km al noroeste de Pai, y para llegar hay que tomar la carretera en dirección a Mae Hong Son hasta el pueblo de Soppong, y desde ahí tomar el desvío hacia el norte durante unos 9 km. El mejor momento del día para visitar la cueva de Tham Lot es el atardecer, para asegurarse de estar ahí a última hora de la tarde y ver el espectáculo de miles de murciélagos saliendo en tromba de la cueva para ir a cazar su cena –o quizás deberíamos decir desayuno, al tratarse de un animal nocturno–.
¿Cómo llegar a Pai?
Como he dicho, la carretera para llegar a Pai es famosa por sus 762 curvas. Se trata de la carretera 1095 que va desde Chiang mai hasta Mae Hong Son pasando por Pai. De Chiang Mai a Pai hay 135 kms de carretera a través de las montañas.
Opciones para llegar:
► Alquilar un coche: En Chaing Mai podéis alquilar un coche por unos 1000-1500 THB al día. Poned en google maps ‘car rental’ y os saldrán muchos. Te hacen dejar un depósito de 5.000 o 10.000 THB bloqueado en la tarjeta de crédito (algunos más locales aceptan efectivo). La carretera es para conductores experimentados. Se recomienda carné internacional.
► Alquilar una moto: Yo recomiendo ir a Pai en autobús o furgoneta y una vez allí alquilar la moto. De todos modos, si tenéis una larga experiencia llevando motos, os lo pasaréis muy bien conduciendo por las 762 curvas hasta Pai. En Chiang Mai se pueden alquilar casi en cada esquina.
► Autobús: Desde Chiang Mai la empreasa Prempracha Transports tiene 12 furgonetas diarias a Pai desde las 06:30h a las 17:30h. Podéis sacar el billete desde su web o desde 12Go pagando algo extra. Salen desde la Arcade Bus Station de Chiang Mai, cuestan 150 THB y tardan unas 4h. Ubicación de la estación de autobuses de Chiang Mai en Google Maps.
Alojamiento en Pai
Durante las dos últimas décadas la popularidad de Pai se ha disparado, y las opciones de alojamiento siguen aumentando año tras año, con literalmente cientos de hostales, hoteles y resorts en el pueblo y sus inmediaciones. Aunque puede parecer una cantidad exagerada en relación al tamaño reducido del pueblo, en la temporada alta local –sobre todo en diciembre y enero– puede llegar a resultar muy difícil encontrar alojamiento si no se dispone de una reserva. Los hostales realmente baratos, que antaño eran la norma, han sido progresivamente reemplazados por hoteles de categorías superiores, aunque todavía quedan buenas opciones para los presupuestos más ajustados. Por otro lado, los precios fluctúan notablemente en función de la temporada del año, por lo que en temporada baja –generalmente entre mayo y octubre– muchos hoteles aplican grandes descuentos.
En el pueblo
Dentro del mismo pueblo hay alojamientos de todas las categorías, desde los hostales más económicos hasta hoteles y resorts de bastante lujo, pasando por hoteles de rango medio. Una de las ubicaciones más recomendables es a orillas del bonito río Pai, donde predominan los hoteles de rango medio y alto, aunque en lugares junto al río pero algo más alejados del centro hay algunos hostales bastante baratos. Los hostales económicos (250-400 THB/noche) se encuentran en su mayoría fuera del centro de Pai, y la opción más barata es siempre alquilar una cama en dormitorio compartido (por unos 100 THB/noche).
Fuera del pueblo
Si tal como hace la mayoría de viajeros que visitan Pai decides alquilar una moto para toda tu estancia, ello ampliará enormemente tus opciones de alojamiento, ya que en los alrededores del pueblo hay cientos de alojamientos que permiten disfrutar de más tranquilidad y de un entorno verde y rural, aunque hay que saber que la gran mayoría de alojamientos fuera del pueblo son resorts de bungalows con un rango de precio medio o alto.
Para terminar, y para quienes queráis visitar un pequeño pueblo del norte de Tailandia pero no tengáis más que un día, echad un vistazo al precioso pueblo de Mae Kamong.
