Hace unos cinco o seis años, un amigo vino a Tailandia en su viaje soñado por el Sudeste Asiático. Él es una persona muy amigable y estaba de muy buen humor, ya que se encontraba de vacaciones. Así que mientras recorría y disfrutaba de este bello país y su exquisita comida, donde iba, con una sonrisa tan amplia y cálida como la de cualquier tailandés, él saludaba muy entusiasta para acercarse a las costumbres de Tailandia con esta expresión: “¡Khop khun ka!” «Hey, espera un poco», le dije cuando me estaba contando esto, eso quiere decir “gracias”. Luego le expliqué que le estaba dando las gracias a todo el mundo. En respuesta, la gente le sonreía, asintiendo con la cabeza… a veces, con un cálido “khop khun ka”. Y claro, él muchas veces escuchó aquella frase en restaurantes, mercados y otros muchos rincones del reino de Tailandia, dando por sentado que le estaban saludando y que formaba parte de las costumbres y tradiciones de Tailandia. La sabiduría popular nos dice que “a donde fueres, haz lo que vieres”, y es una de las mejores cosas que podemos hacer. Pero, junto a esto, siempre es bueno intentar entender qué es lo que estamos viendo para poder aplicarlo de forma correcta. Una de las maneras de adentrarse en las costumbres de Tailandia es conocer algunas palabras básicas. La gente valorará mucho que intentes expresarte en el idioma local. También es bueno conocer algunos aspectos de la cultura local, normas que guían el comportamiento de la gente para adaptarse al entorno, no molestar ni ofender a nadie. Esto, incluso, puede librarte de ciertas sanciones y malos ratos. Por eso, a continuación, os compartiré algunas de ellas para que no os pase lo que a mi amigo ni te expongas a otros malos entendidos.

Costumbres de Tailandia: palabras que te serán de utilidad

Cómo saludar en Tailandia

A diferencia de en nuestros países, donde la gente se saluda estrechando las manos, con abrazos y besos en la mejilla, aquí el saludo no lleva a contacto corporal. Aunque pueda parecer una costumbre rara de Tailandia, realmente no lo es. Usualmente, se saluda con una leve inclinación (más pronunciada si la persona es mucho mayor) y juntando las manos, diciendo:

• Hombres: sawaat dii krap
• Mujeres: sawaat dii ka

La terminación krap (usada por hombres) y ka (utilizada por mujeres) es una palabra sin significado definido que aporta un tono cordial y respetuoso a cada frase. «Sawaat dii krap» o «sawaat dii ka» es equivalente a decir: “hola” o “buenos días”. A veces te darán la mano al ver que eres extranjero. Pero nada de abrazos o de besos en el saludo. La misma frase puedes pronunciarla cuando quieras despedirte. Así entonces puedes decir «sawaat dii krap» o «sawaat dii ka» para decir “adiós”.

Dar las gracias

La gratitud es una virtud universal y donde vayas será valorada. Para expresarla en Tailandia, con sus costumbres y tradiciones, sólo tienes que decir:

• Hombres: koop khun krap!
• Mujeres: koop khun ka!

Conocer e intentar usar algunas palabras abrirá la mente de las personas aquí, pero te aseguro que si a eso le agregas gratitud y cordialidad, abrirás también sus corazones y verás de parte de ellos una actitud aún más amistosa.

Poder decir “No hablo tailandés”

“No sé hablar (idioma)” o “No puedo hablar (idioma)”, es una frase que sirve para cualquier país cuya lengua no seas capaz de hablar. Te sacará de aprietos si alguien llegara a pensar que eres capaz de entenderles sin problemas. En tailandés puedes decir:

• Hombres: phom phuut phaasaa thai mai dai krap
• Mujeres: chan phuut phaasaa thai mai dai ka

No te asustes, que en los lugares más turísticos por lo general podrás hablarles en inglés (y se dirigirán a ti en ese idioma). Pero si quieres poner más talento, adentrarte en las costumbres de Tailandia, y presumir algo más de destreza lingüística, puedes decir “Lo siento, no hablo tailandés” pronunciando la siguiente frase:

• Hombres: kho thoot krap, Phom phuut phaasaa thai mai dai krap.
• Mujeres: kho thoot krap, Chan phuut phaasaa thai mai dai ka.

La frase «kho thoot krap/ka» es equivalente a decir: perdón, lo siento o disculpa. Puedes usarla también en el metro, cuando te quieras bajar del tren y le quieras pedir a la gente que te deje pasar.

Modales y buen comportamiento en tu viaje

Dejemos el lenguaje para referirnos a otros aspectos culturales, a las puras costumbres y tradiciones de Tailandia, las cuales son buenas conocer para no llamar la atención (desde el mal sentido), ni pasar a llevar a la sensibilidad de la gente que nos rodea. Si conoces estos modelos de Tailandia, evitarás problemas que arruinen tus vacaciones o al menos te hagan pasar un mal rato. ¡Presta atención a los siguientes consejos!

No te quejes porque no todos pueden hablar inglés

Es cierto que Tailandia es un país muy turístico y uno de los más visitados en el mundo. Sin embargo, no es un país angloparlante; tiene su propia lengua y la gente está orgullosa de ella. Este tipo de comentarios solo te cerrará puertas y, con ello, verás solo un paisaje en lugar del país de verdad.

Hazles saber que te gusta su comida y, si no es el caso, mejor quedarse callado

Para los tailandeses la comida es algo muy importante. Disfrutan mucho del acto de comer. Las reuniones entre tailandeses, por lo general, involucran una gran variedad de platos tailandeses con muchos sabores diversos. Por eso, si tú les comentas que lo que has comido está delicioso, se pondrán felices y te aconsejarán probar cosas de las que seguramente no habrás escuchado. Pero si no te gusta la comida local, lo mejor es no decir nada. ¿A quién le gusta que le digan que lo que hace o come es malo o no tiene sabor? Sin embargo, entre las costumbres de Tailandia está entenderte si les dices que no puedes comer platos muy picantes. Aunque, si te gusta el picante, ¡más contentos se pondrán!

Evitar besos en público

Si estás viajando con tu pareja, ni se te ocurra besarle en un lugar público; sin importar lo romántico que sea el lugar o el momento, besarse en público no está nada bien visto. Verás que no lo hace nadie en Tailandia, ni siquiera en sus series o películas (al menos, en las que he visto hasta ahora). El besarse es parte de la intimidad, para los momentos que nadie más ve. En público puedes andar de la mano con tu pareja y no hay problema. De más está decir que debes evitar cualquier actitud que se pueda considerar indecorosa.

No dudes en sonreír

Aquí la gente se muestra muy sonriente, y ese gesto de tu parte será muy bien recibido por los tailandeses. La sonrisa, junto con la cordialidad y el respeto, será una buena combinación para llegar a la gente y recibir una atención favorable. Es una de las costumbres de Tailandia que menos te costará aplicar y que mejores resultados te dará.

Los pies no son para señalar cosas

Estaba un día caminando con mi novia (ella es tailandesa) en una de nuestras primeras citas, por un mercado nocturno en Bangkok y la sed nos llevó a un puesto en el cual vendían té helado y otros refrescos. Del mesón colgaba un letrero que exponía la fotografía de cada té a la altura de las rodillas. Mi novia me preguntó cuál quería beber. «Ese» respondí, señalando la fotografía del té con leche con mi pie izquierdo. Por un par de segundos me miró como si fuera un maleducado y sintiendo vergüenza, esperando que nadie se hubiese dado cuenta. Yo, por mi parte, al ver su reacción, le dediqué la mirada más tierna que supe improvisar. ¡Y de verdad no sabía qué estaba mal! Cuando ella recordó que yo soy extranjero, me explicó que los pies son la parte menos digna del cuerpo en la religión budista. Ya que es la parte que está en contacto con el suelo y su suciedad, por lo que señalar cosas con el pie está muy mal visto. Por tanto, si apunto a alguien con el pie sería muy irrespetuoso de mi parte, siguiendo las costumbres y tradiciones de Tailandia. Así que recuerda, cuando vayas a un mercado y veas un vendedor en el suelo o un anuncio a baja altura, no puedes elegir las cosas con los pies. Yo tuve suerte de que la vendedora no me vio esa vez (o disimuló no haberse dado cuenta, quién sabe).

La figura del rey y la familia real

Para los latinoamericanos, la idea de monarquía es muy lejana. Sus estados nunca han tenido una; es más, los países de Latinoamérica nacen con la independencia de una de ellas. Por lo que cuando su gente piensa en reyes, más bien le evoca a cuentos de hadas. Por otro lado, las autoridades locales son, por lo general, motivo de burlas e inspiración de humoristas y memes. Los españoles tienen una monarquía, así que están más familiarizados con esta idea, por lo que les será más fácil entender este aspecto de la cultura de esta nación del Sudeste Asiático (aunque la relación entre la gente y la familia real no es igual en ambos países). Tailandia es un reino. Y aunque la familia real en teoría no cumple un rol político en el devenir del país; cultural y legalmente, el respeto al rey y su familia es algo que tanto locales como visitantes están obligados por ley a observar. En Tailandia está prohibido hablar mal del rey o de miembros de la familia real (aún existe la ley de lese majeste en la que aplican penas muy severas de cárcel por faltar el respeto a la monarquía), así que la mayoría de tailandeses, a no ser que sean efusivamente monárquicos, evitarán hablar del tema. En muchos entornos la monarquía es un tema tabú.

Muestra respeto cuando se entone el himno nacional

Esto fue algo que me tomó por sorpresa la primera vez que lo vi. Me encontraba caminando por el Parque Lumphini (Lumphini Park), un parque urbano muy bonito en Bangkok y donde puedes ver unos lagartos enormes que son encantadores. Estaba la gente corriendo y haciendo ejercicio, cuando de pronto, por unos altavoces escuché una música que me era familiar pero no sabía dónde la había escuchado. En ese momento, todo el mundo se detuvo, quedándose parados en el lugar donde la música había alcanzado sus oídos. Tras dar unos pocos pasos, imité al resto y me quedé quieto. Vi algunas personas mirar al cielo, llevando su mano derecha al pecho. Otros parecían cantarla, o al menos mover los labios siguiendo la letra. Una vez terminó la música (que duró poco más de un minuto), todo el mundo siguió con sus actividades. El himno suena a diario en los lugares públicos a las 8.00 y 18.00 horas. Por tanto, si vas al cine, verás que ocurre lo mismo antes de cada función. En este caso, lo que verás será el himno de la monarquía y un vídeo del rey.

Costumbres tailandesas: visitas a templos y el trato a los monjes

La visita a los templos es un imperdible de Tailandia. Los templos budistas cautivan la atención del viajero con su bella arquitectura y decoración. Si tienes interés por esta religión, o por el budismo como tradición filosófica, la visita a un templo y la oportunidad de conversar con un monje será una muy buena experiencia. Los templos son lugares que requieren ciertas normas, así que cuando visites estos iconos de la tradición y cultura tailandesa, ten presente lo siguiente:

Vestimenta

Sé cuidadoso con el vestuario que uses al momento de visitar un templo. Esto suele ser un poco más estricto para las mujeres que para los hombres, pero en términos generales:

• Es preferible usar pantalón o falda larga (aunque los pantalones largos solo son obligatorios en el Gran Palacio de Bangkok).
• Es preferible llevar los hombros cubiertos (de nuevo, solo obligatorio en el Gran Palacio de Bangkok).
• No usar camisetas u otras prendas transparentes que permitan ver la parte del cuerpo que se supone debiera cubrir.
• Mejor evitar escotes pronunciados.
• Tendrás que quitarte el calzado antes de ingresar a las áreas principales (al interior del recinto).
• Al igual que en los espacios públicos, no beses a tu pareja en el templo.

Relación con los monjes

Los monjes gozan de un estatus especial en la cultura tailandesa. Se considera que son especiales por llevar un estilo de vida que está sobre los placeres y pesares mundanos y, sobre todo en ciudades y pueblos pequeños, ocupan un importante rol social como orientadores, consejeros o mediando en conflictos entre miembros de su comunidad (puesto que la gente acude a ellos). También hay excepciones y, en muchas ocasiones, los monjes han sido noticia por sus excéntricos comportamientos o modos de vida. Con lo que muchos tailandeses son conscientes que no es oro todo lo que reluce y que en el mundo monástico hay de todo, como en todas partes. De todas formas, este rol marcado por cómo se vive el budismo en Tailandia hace que, en general, los monjes reciban un trato especial. En este sentido, debes tener presente lo siguiente:

• Las mujeres no pueden tocar a los monjes y ni siquiera quedarse solas en una habitación con ellos (aunque viniendo de turistas ya sería extraño si os encontráis en una situación así).
• En general, también para hombres, está bien intentar evitar tocar al monje ni a su túnica, ni sentarte muy cerca junto a un monje. Es otra de las costumbres y tradiciones de Tailandia.
• En el templo, tienes que sentarte en un lugar que sea más bajo que aquel ocupado por el monje.
• En el transporte público (aunque es raro verlos), está bien visto si cedes el asiento al monje.

Respeto por la figura de Buda

Para los tailandeses el respeto a la figura de Buda es, cultural y legalmente, aún más serio que la deferencia que en nuestros países se dispensa hacia la figura de Cristo. El respeto no solo es un fenómeno cultural, sino que en algunos casos está regulado a nivel legal. Es cierto que nadie con sentido común va a faltar el respeto a la religiosidad del país que visita; sin embargo, la ignorancia nos puede llevar a pasar un mal rato pese a no haber tenido intención alguna de ofender. Por ello, es necesario poner atención a lo siguiente:

• Buda no es una figura decorativa: comprar un Buda para tenerlo como mera decoración en principio no está permitido, y su uso decorativo o irrespetuoso puede ser incluso sancionado. Aunque verás que en muchos mercados turísticos las figuras de Buda se ofrecen a montones, con lo que es un poco contradictorio. Como turista, podrías tener problemas al tratar de salir del país con una figura decorativa de Buda si la llevas en la maleta de mano. Si la pones en el equipaje a facturar no debería haber problema.

• La figura de Buda nunca debe estar en el suelo. ¿Te imaginas un crucifijo en el suelo ocupado como tope de puerta? Con la imagen de Buda pasa lo mismo en Tailandia: debe ser ubicada en un lugar elevado en muestra de respeto a esta figura religiosa.
• No te pares nunca sobre una figura de buda: ni siquiera sobre su base, para que quede mejor tu foto de la visita al templo en tus vacaciones.
• No pienses en tatuarte la imagen de Buda: desde el 2011, en Tailandia está prohibido hacer tatuajes con la imagen de Buda a los turistas, por lo que al intentar hacerlo es equivalente a faltar a la ley. En países más estrictos como Myanmar han llegado a echar a turistas por llevar tatuajes de Buda.

Otras costumbres de Tailandia a tener en cuenta en tu viaje

Al utilizar el metro

Creo que tomar el metro (MRT y BTS) fue una de las cosas que más me sorprendió en mis primeros días en Bangkok. En concreto, la actitud de la gente, el hecho de que hiciera fila para abordar el tren incluso en los horarios punta. Es muy extraño ver en Bangkok a alguien intentando entrar al vagón antes de quien llega primero. Al momento de entrar y salir de la estación también lo hacen de esta manera ordenada, lo que facilita el desplazamiento en sus andenes. Así que, incluso si vas muy apurado, respeta la fila. La frecuencia de trenes es buena (y una buena opción de transporte público en Bangkok y el resto del país), por lo que no hay que esperar demasiado tiempo entre uno y otro. Este sistema de transporte, por lo general, funciona bien.

Si eres fumador…

Si eres de los que no puede estar sin fumar, tendrás que ser muy cuidadoso aquí, ya que los habitantes del reino son muy sensibles al humo del cigarro y a veces, hasta límites sorprendentes, lo detestan. Por eso mismo, no es muy habitual fumar en las calles cerca de otra gente. Si tú fumas, te recomiendo:

• Evita fumar en las terrazas y en lugares en los que estés rodeado de mucha gente o estén transitando muchos peatones. Intentar siempre alejarse de la gente para que no les llegue el humo. Especialmente, si hay niños.
• En los lugares cerrados (por ejemplo, restaurantes), por lo general, no está permitido fumar.
• Ser limpio y no tirar la colilla en cualquier parte.

La marihuana fue legalizada, pero el resto de drogas están severamente penadas

Si eres consumidor de marihuana, estás de suerte ya que Tailandia legalizó el cannabis en junio de 2022. El país está lleno de tiendas donde puedes comprar marihuana, aunque no es legal consumirla en espacios públicos. El consumo del resto de drogas está severamente penalizado con presidio. Las drogas no son una broma en Tailandia y pueden traerte problemas muy serios. Estas son algunas normas de comportamiento y costumbres de Tailandia que es bueno tener presentes en una visita al país. Es lo básico para disfrutar Tailandia sin pasar por situaciones que puedan ser incómodas. No se trata de nada complicado, sino de detalles a los cuales hay que poner atención. Espero que todos estos consejos sean de ayuda en tu próximo viaje y te ayuden a disfrutar de tu viaje en este bello país.

Asimismo, ten en cuenta que aunque Tailandia ahora sea el paraíso del cannabis, todos los países de la región penalizan fuertemente la tenencia de cannabis. Si compras cannabis en Tailandia, asegúrate de que se queda en Tailandia y no te llevas ni un gramo en la maleta por error.